Los orígenes de lo que hoy conocemos por biotecnología se remontan históricamente, y en forma de técnicas primitivas, hasta los primeros asentamientos humanos estables, en los que se inició el cultivo de plantas y la cría de animales.

Desde esos momentos se empezaron a utilizar, sin la base del conocimiento, métodos de mejora tanto en animales como en vegetales que en tiempos posteriores, cuando el conocimiento permitió comprenderlos, pasaron a ser tecnologías.

En su definición más amplia, la biotecnología se refiere a cualquier técnica que utilice organismos vivos para fabricar productos, mejorar vegetales o animales, o paradesarrollar microbios para usos determinados. Esta definición incluye los métodos tradicionales de mejora vegetal, cría de animales y fermentación, cuyas raíces seremontan a hace miles de años. También comprende los métodos de la biotecnología moderna, como el uso industrial de ADN recombinante (ácido dexosirribonucleico), la fusión celular y las nuevas técnicas de bioprocesamiento. Una parte importante de la biotecnología moderna es la investigación, transmisión y modificación de genes, que son las unidades que permiten que se puedan heredar todas las características, ya sea un rendimiento máximo de un cultivo, el color de una fruta o las enzimas producidas por una cepa de levadura. La información que los genes contienen puede ser transferida entre diferentes especies de animales, vegetales o bacterias para obtener determinadas ventajas . Por ejemplo, se ha introducido con éxito en varios cultivos un gen para una proteína bacterial que mata las plagas de insectos, reduciendo la necesidad de utilizar insecticidas químicos. Además de transferir genes entre especies, también es posible "neutralizar" los rasgos no deseados. Por ejemplo, esta técnica se ha utilizado para neutralizar el gen responsable del ablandamiento en el tomate, lo cual ha dado como resultado un producto con mejores cualidades de conservación. La introducción de la biotecnología moderna en la agricultura europea ha levantado bastante polémica en nuestra sociedad. Actualmente, sólo está autorizado su uso en unos cuantos cultivos.

Lo que hoy es generalmente entendido por biotecnología incluye un conjunto de técnicas y tecnologías muy sofisticadas, que están sustituyendo a las metodologías clásicas, favoreciendo resultados más inmediatos y permitiendo abordar nuevos retos impensables hasta hace pocas décadas. Entre esos retos se encuentra la mayoría de las líneas de investigación en biotecnología dirigidas a resolver problemas de salud, ya sea mejorando drásticamente la precisión del diagnóstico, profundizando en el conocimiento de las enfermedades para la consiguiente optimización e incluso personalización de las terapias prescritas, ya sea proporcionando la capacidad de pronosticar la evolución de una enfermedad con su tratamiento, ya sea corrigiendo incluso la causa original de algunas patologías. Estas posibilidades abren multitud de campos para la innovación tecnológica del sector de la biomedicina, lo que se traducirá en un aumento significativo del bienestar y la curación de los pacientes.

Centro Nacional de Biotecnologia de Madrid

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